Samo u tom razdoblju Ilić je ostvario važan, ekstenzivan, raznolik i utjecajan opus kakav malo koji autor realizira u čitavoj karijeri. Jedan je od osnivača Novog kvadrata, ključnog fenomena autorskog stripa koji je i urednički promovirao kroz omladinski časopis Polet, vlastite je radove stigao objaviti i u nekima od najutjecajnijih internacionalnih izdanja posvećenih stripu, no stripom se vrlo brzo prestaje baviti, koncentriravši se na ilustraciju i dizajn. Paralelno je dizajnirao brojne ovitke ploča među kojima su i neka od najprepoznatljivijih muzičkih izdanja tog vremena, od novog vala nadalje, ostvario je i brojne kazališne plakate poput onih za Teatar &TD te je u osamdesetima ilustrirao i dizajnirao za časopise poput Poleta, Studentskog lista, Pitanja, Starta i Danasa. Inozemni angažman za talijanski magazin Panorama, uz naslovnice Danasa, otvorio mu je put na internacionalnu scenu.

Još sredinom 80-ih, Ilić je karijeru nastavio u Sjedinjenim državama gdje je surađivao s nekim od najpoznatijih novina i magazina kao što su New York Times, Time Magazine i Wall Street Journal, a osnovavši vlastiti studio Mirko Ilić Corp realizirao je brojne zapažene i višestruko nagrađivane naslovnice i art direkciju časopisa i knjiga, vizualne identitete, logotipe, te plakate i ilustracije čije su snažne vizualne poruke ne samo demonstrirale evokativnu moć dizajna, nego i njegovu sposobnost kritičke refleksije o društvu.