Razvoj dizajna ambalaže odavno je prešao točku u kojoj je fizička zaštita jedina njezina zadaća. Zaštitna funkcija je i dalje jedna od glavnih zadaća ambalaže, ali je ona samo jedna od niza uvjeta koje neka ambalaža mora zadovoljiti da bismo je mogli nazvati kvalitetno dizajniranim proizvodom. Suvremeni dizajn ambalaže ima za cilj predvidjeti i riješiti probleme te zadovoljiti potrebe cijeloga jednog životnog ciklusa. Iako projektiranje ambalaže obuhvaća niz rješenja za sve njene funkcije i faze, pojednostavljeno gledano (tijekom vremena) taj životni ciklus može se podijeliti u dva dijela.
Život prije prodajnog mjesta uvjetuju uglavnom funkcionalni faktori: cijenom primjerena proizvodnja, mogućnost praktičnoga i isplativog skladištenja prije ambalažiranja, jednostavno ambalažiranje i zaštita proizvoda prilikom skladištenja i transporta do prodajnog mjesta.
U ovom trenutku prestaje život jednoga specijaliziranog dijela ambalaže — transportne ambalaže. Postoji niz proizvoda kojima je transportna ambalaža jedina jer jednostavno nema potrebe za nečim drugim (televizor, hladnjak…), no daleko je veći broj proizvoda kojima je ona samo dio sustavaambalaže. To su proizvodi koje svakodnevno koristimo i susrećemo u trgovinama maloprodaje.
Za projektiranje faze života ambalaže nakon pojavljivanja na prodajnom mjestu nužno je prilikom iznalaženja rješenja promotriti proizvod iz vizure potrošača. Kakva je okolina proizvoda? Pogled na mjesto prodaje (mali dućani, supermarketi, trgovački centri) otkriva nezavidnu situaciju u kojoj se proizvod nalazi. Gotovo bez izuzetka okružen je mnoštvom istovrsnih proizvoda s kojima se bori za naklonost kupca. Dakle, jedna od važnih funkcija ambalaže je isticanje. Postoji mnogo metoda kojima možemo riješiti problem isticanja (bojom, oblikom, ilustracijom…), no svima je cilj da se kupac odluči za upravo određeni proizvod.
Sljedeća je važna funkcija ambalaže osigurati razumljivost prednosti proizvoda u odnosu na konkurenciju. Nju je moguće osigurati jedino ispravnom organizacijom podataka na ambalaži. Pri tome je nužno odlučiti koju ključnu prednost istaknuti (cijenu, količinu, okus, upotrebljivost…) i njoj dati najvažnije mjesto pazeći da nizanjem “jako važnih” komparativnih prednosti u gužvi istaknutih podataka ne učinimo ključnu poruku nevidljivom.
Također je nužno ambalažu učiniti razumljivom, što proizlazi iz dobro organizirane hijerarhije podataka. Treba spomenuti da je preglednost sekundarnih podataka (sastav, trajnost, funkcija…) iznimno važna za pozitivan odnos kupca prema proizvodu, naročito u posljednje vrijeme, kada je sastav proizvoda (npr. zbog GMO problema) postao ključan faktor pri odabiru. U “osvajanju povjerenja kupca” izniman uspjeh ima inteligentna upotreba mogućnosti ambalaže, poput boja koje reagiraju na temperaturu (npr. ambalaža za pivo s malim termometrom koji se pojavljuje kada je temperatura proizvoda optimalna za konzumaciju).
Na kraju, ambalaža mora biti praktična za upotrebu. Sigurno je svatko od nas barem nekoliko puta u životu osjetio koliko ambalaža može zapravo biti i “prepreka” pri korištenju proizvoda (upravo pokušavam bez škara otvoriti Kraševu torticu pa znam o čemu govorim).
Svaka analiza koja nije samo grebanje po površini ukazuje na činjenicu da ambalažu moramo promatrati kao investiciju, a ne trošak. Nažalost mnogi proizvođači još uvijek oblikovanje ambalaže promatraju kroz inicijalnu cijenu dizajna, pri tome ne uzimajući u obzir moguću dobit ostvarenu primjerenim projektiranjem ambalaže svoga proizvoda.